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La primera especialista del país impulsó un legado que continúa influyendo en la atención de la salud mental y la protección de la niñez
Por: Redacción
LaSalud.mx | Sanamente.mx, Ciudad de México, 17 de julio de 2026 .- La historia de la psiquiatría en México no puede comprenderse sin la aportación de Mathilde Rodríguez Cabo, considerada la primera médica especializada en psiquiatría del país, cuya trayectoria estuvo marcada por la consolidación de la atención psiquiátrica infantil y por la defensa de los derechos de la niñez y de las mujeres. Su trabajo trascendió la práctica clínica al incorporar propuestas de carácter educativo, social y preventivo en una época en la que la salud mental comenzaba a ocupar un lugar dentro de las políticas públicas nacionales.
Nacida en Las Palmas, San Luis Potosí, en 1902, Mathilde Rodríguez Cabo inició su formación académica en el Colegio Alemán de la Ciudad de México, donde destacó como estudiante y adquirió un dominio del idioma alemán que posteriormente le permitió especializarse en Europa y traducir al español obras de autores como Carl Gustav Jung y la correspondencia entre Sigmund Freud y Oskar Pfister. Su ingreso a la entonces Universidad Nacional de México no estuvo exento de obstáculos. En 1922 enfrentó diversas restricciones administrativas derivadas de las concepciones predominantes sobre el papel de las mujeres en la educación superior; sin embargo, tras defender su derecho mediante una serie de cartas dirigidas a las autoridades universitarias, logró incorporarse como alumna regular de la Escuela de Medicina. Se tituló como Médico Cirujano en 1928 y poco después orientó su carrera hacia la psiquiatría, disciplina a la que dedicaría el resto de su vida profesional.
La formación internacional impulsó una nueva visión de la psiquiatría mexicana
En 1929, gracias a una beca otorgada por la Sociedad Alexander von Humboldt, la doctora viajó a Alemania para cursar la especialidad en psiquiatría y neurología en la Universidad de Berlín, integrándose al reducido grupo de mujeres mexicanas con estudios de especialidad en aquella época. Durante su estancia en Europa, el gobierno mexicano le encomendó una misión académica en la Unión Soviética, donde analizó los modelos de protección dirigidos a la infancia y a las madres. De esa experiencia surgieron los ensayos La organización soviética de protección a la madre y el niño y Esquema de protección a la madre y el niño en la Unión Soviética, publicaciones que reflejaron dos temas que marcarían su trayectoria: la atención integral de la infancia y el mejoramiento de las condiciones sociales de las mujeres.
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Al regresar a México se incorporó al Manicomio General de La Castañeda, donde trabajó junto con los médicos José Gómez Robleda y Samuel Ramírez Moreno en la capacitación de enfermeros y vigilantes en enfermería psiquiátrica. Ese mismo año fue designada integrante del Consejo Supremo de Defensa y Previsión Social, dependiente de la Secretaría de Gobernación, organismo en el que posteriormente ocupó la jefatura. Desde esa responsabilidad promovió la creación de escuelas de orientación para menores infractores bajo un modelo que privilegiaba la educación y la reinserción social por encima del castigo. En 1931 también fue nombrada jefa de la Clínica de Psiquiatría de la Escuela de Medicina, cargo que desempeñó hasta 1934.
Mathilde Rodríguez Cabo defendía que la psiquiatría debía aportar herramientas para comprender las causas biológicas, psicológicas y sociales de la conducta, particularmente en niñas, niños y adolescentes. En una ponencia presentada en 1931 ante un congreso de obreros y campesinos sostuvo que las manifestaciones antisociales durante la adolescencia estaban estrechamente relacionadas con el contexto económico y social. Consideraba que el factor económico constituía el elemento central alrededor del cual se articulaban muchas de las condiciones que afectaban a la infancia, postura con la que cuestionó los alcances de las transformaciones sociales posteriores a la Revolución Mexicana.
La psiquiatría infantil como eje de una reforma asistencial
En 1932 fue designada directora del Pabellón Infantil del Manicomio General de La Castañeda, responsabilidad desde la cual impulsó uno de los proyectos más relevantes para la psiquiatría infantil mexicana. Elaboró un modelo integral de organización que incluyó la reestructuración administrativa, la creación de reglamentos escolares, el diseño de programas educativos, la incorporación de talleres y la planificación de recursos para mejorar la atención de los menores hospitalizados. Un año más tarde inauguró la Escuela para Niños Anormales, destinada a proporcionar tratamiento psicopedagógico a menores con alteraciones neurológicas y del desarrollo, mediante la participación conjunta de médicos y profesoras normalistas.
El proyecto impulsado por la especialista promovía la clasificación médica y pedagógica de los pacientes para individualizar las intervenciones terapéuticas. Para ello se utilizaron herramientas diagnósticas como las pruebas Binet-Simon, adaptadas para población mexicana por el doctor Santamarina, así como el método de perfil psicológico desarrollado por el médico belga Guillaume Vermeylen. El propósito consistía en establecer estrategias acordes con las capacidades y necesidades de cada menor.
Rodríguez Cabo también impulsó tratamientos que integraban alimentación adecuada, educación formal, música, gimnasia, actividades recreativas, horticultura, talleres ocupacionales y laboroterapia. Junto con el entonces subsecretario de Educación Pública, Jesús Silva Herzog, desarrolló investigaciones sobre la influencia de la nutrición en el aprendizaje infantil, llegando a la conclusión de que los problemas educativos estaban estrechamente vinculados con las condiciones de alimentación de la población. Asimismo, promovió el canto coral, la actividad física, el trabajo agrícola, la carpintería, las labores manuales y las excursiones como parte de un modelo terapéutico dirigido a favorecer el desarrollo físico, cognitivo y social de los menores internados.
A pesar de los esfuerzos emprendidos, el proyecto enfrentó limitaciones materiales y críticas públicas. En 1944, la propia Mathilde reconoció que la escasez de recursos restringía los resultados esperados de la laboroterapia. Dos años después respondió públicamente a las acusaciones difundidas por un medio de comunicación sobre presuntos malos tratos dentro del Pabellón Infantil, rechazando la veracidad de esos señalamientos y defendiendo tanto las condiciones de atención como el modelo educativo implementado en la institución.
Tras el cierre del Manicomio General de La Castañeda en 1968, el Pabellón Infantil continuó su legado mediante el traslado de los pacientes al Hospital Psiquiátrico Infantil “Dr. Juan N. Navarro”, mientras que la antigua escuela se transformó en el Centro de Atención Múltiple número 15. El trabajo desarrollado por Mathilde Rodríguez Cabo sentó las bases de la psiquiatría infantil en México al integrar la atención médica, la educación, la investigación y la protección de la infancia dentro de un mismo modelo asistencial, influencia que continúa formando parte de la historia de la salud mental en el país.
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D.E.
