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LaSalud.Mx.- Patólogo y psiquiatra alemán, hijo de un notario, nació en Marktbreit (una pequeña aldea cercana a Wüzburg) el 14 de Julio de 1864. Estudiante de medicina en la Universidad de Berlín, Tübingen (Tubinga) y Würzburg (Wuzburgo). En esta última (1987) completó su tesis doctoral titulada “Über die Ohrenschemalzdrnsen” (“Sobre las glándulas ceruminales”). Comenzó su carrera profesional en diciembre de 1888 como residente en el Hospital para Enfermos Mentales y Epilépticos de Frankfurt am Main, donde alcanzó la posición de médico Jefe, creando un laboratorio de Investigación del cerebro.
Se casó en 1984 con Nathalie Geisenheimer, con la que tuvo 3 hijos. En 1903, Alzheimer deja Frankfurt, y después de un corto periodo en Heidelberg, se instaló en el Hospital Psiquiátrico Real de Munich, cuyo jefe de Psiquiatría era el Profesor Kraepelin, uno de los más importantes e influyentes psiquiatras de su época. La carrera de Alzheimer fue lenta y rebatida en sus inicios, pero fulgurante y mundialmente reconocida en su apogeo. Bajo su dirección pasó el laboratorio de la clínica de Munich a ser el Centro de Investigación de Histología Patológica con uno de los mayores prestigios en Europa.
Alzheimer llevó a cabo investigaciones sobre una amplia gama de temas incluyendo las demencias de origen ateriosclerótico y degenerativo (p.e., fue quien describió los cambios histopatológicos de la enfermedad de Pick, otro tipo de enfermedad neurodegenerativa muy rara que también cursa con demencia) y las psicosis. Se dedicó tambien cierto tiempo a la psiquatría forense y al control de la natalidad. Su interés por las demencias y los daños asociados del Sistema Nervioso Central (SNC) fue compartido con su colega Franz Nissl, de quien Alzheimer aprendió procedimientos histológicos novedosos para el estudio de los trastornos nerviosos. Juntos establecieron las características básicas de la anatomía normal y patológica de la corteza cerebral, trabajo que dio lugar a la publicación, entre 1906 y 1918, de una serie de monografías y un libro bajo el título “Histologische und histopatologische arbeiten über Grosshirnrinde” (Estudios histológicos e histopatológicos de la corteza cerebral).
El 4 de noviembre de 1906, en la XXXVII Conferencia de Psiquiatría del Sudoeste Alemán en Tübingen, Alzheimer presentó una comunicación (“Sobre una enfermedad específica de la corteza cerebral”) en la que se hacía por primera vez la descripción de una inusual enfermedad de la corteza cerebral. En el trabajo se recogía simultáneamente el curso clínico que afectó a una mujer, “Aguste D.”, de 51 años, que presentaba pérdida de memoria, desorientación, alucinaciones, y demencia que la llevaron a su muerte con solo 55 años de edad, junto con el estudio anatomopatológico de su cerebro. Este estudio mostró que la corteza cerebral era más estrecha de lo normal (estaba atrófica) y, además, que existían dos tipos de anomalías muy llamativas, que hoy en día siguen siendo las características histopatológicas principales de la Enfermedad de Alzheimer:
Placas = especie de esferas o acúmulos extraneuronales constituidos por un material anómalo (denominado, desde un principio, amiloide por teñirse como el almidón, pero que hoy se sabe que es de naturaleza protéica y no azucarada) y que puede contener terminaciones de neuronas degeneradas y estar rodeado de células gliales reactivas. Estas placas seniles se sitúan preferentemente en las regiones cerebrales relacionadas con la memoria (hipocampo) y las funciones cognoscitivas superiores, como el pensamiento (corteza cerebral)
Ovillos neurofibrilares (en inglés tangles) = acumulaciones de material aparentemente fibroso en el interior de las propias neuronas.
En 1907 Alzheimer publicó sus hallazgos, con amplios detalles clínicos y dibujos de las lesiones cerebrales que se han hecho internacionalmente famosos, con el título “Sobre una enfermedad específica de la corteza cerebral” (Alzheimer A. Über einen eigenartigen schweren Erkrankungprozeb der Hirnrinde. Allegemeine Seitschrift für Psychiatrie una Psychisch-Gerichtliche Medizin. 1907; 64:146-148). Alois Alzheimer continuó estudiando otros cinco casos de esta enfermedad, enfocándose hacia la familia de “Johann F.”, su segundo paciente que murió en octubre de 1910, con 57 años, viendo en el posterior estudio de este cerebro que se presentaban cambios cerebrales similares a su primer caso.
La enfermedad del Alzheimer lleva este nombre en honor a su descubridor Alois Alzheimer.
